7 Propiedades físicas de los minerales
Las propiedades físicas de los minerales son el resultado directo de su composición química y características estructurales, que también se pueden ver afectadas por impurezas y otros defectos estructurales que pueda tener un determinado ejemplar.
Analizando las propiedades físicas, se puede llegar a identificar de qué tipo de mineral se trata. Algunas de las pruebas se pueden hacer fácilmente en casa o en campo, mientras que otras es necesario realizarlas en el laboratorio con instrumentos adecuados.
A continuación, te presentamos las 7 propiedades físicas de los minerales más conocidas y mayormente utilizadas para la identificación y clasificación de minerales.
Color
El color de un mineral es consecuencia de la composición química y de las impurezas que contenga. Esta propiedad es una de las más importantes ya que es la más fácilmente observable, sin embargo, es una de las menos útiles para su identificación, ya que muchos minerales pueden tener colores variados, y distintos minerales pueden tener el mismo color.
El color de un mineral se debe a las longitudes de onda que absorbe y refleja de la luz blanca que incide sobre él. Si el mineral absorbe todas las longitudes de onda, su color será negro. Si el mineral refleja todas las longitudes de onda, será blanco. Algunos minerales presentan distinto color según el eje cristalográfico. A esta propiedad se le llama pleocroísmo y es observable bajo el microscopio.
Aunque muchos minerales en su estado puro son de color blanco, al presentar alguna impureza pueden cambiar su color. Por ejemplo, si tienen cobre, su color será verde o azulado. Si tienen hierro, su color será de rojizo a amarillento. Según su color, los minerales se pueden clasificar en minerales idiocromáticos y minerales alocromáticos.
Minerales idiocromáticos
Son aquellos que presentan un color característico ya que es una propiedad inherente, pues algún constituyente esencial es el agente de pigmentación. Algunos ejemplos de minerales idiocromáticos son la malaquita, el olivino o la epídota, de color verde; la azurita y lapislázuli, de color azul; o la pirita y el azufre, de color amarillo.
Minerales alocromáticos
Son aquellos minerales cuyo color es variable y se debe a la presencia de impurezas e inclusiones en el mineral. Si no tienen impurezas, suelen ser minerales incoloros o blancos, pero si aparece algún otro elemento puede hacer cambiar su color. El color de los minerales alocromáticos puede estar distribuido de forma irregular, según dónde se localice el pigmento que lo colorea. Un ejemplo muy característico es el cuarzo, el cual es incoloro cuando es puro y es comúnmente llamado cuarzo cristal; pero según las impurezas que contenga, encontramos sus diversas variedades como la amatista (violeta), el cuarzo rosa (rosado), el citrino (amarillo), el cuarzo ahumado (gris a negro), y la aventurina (verde).
Brillo
Es la apariencia de la superficie de un mineral cuando la luz incide sobre él. El brillo está en función de la transparencia, refractividad y estructura de un mineral. Existen dos tipos principales: el brillo metálico y el brillo no metálico.
Brillo metálico
Son minerales de apariencia metálica, propia de minerales opacos, con índice de refracción inferior a 3, como por ejemplo el oro, plata, pirita, calcopirita, galena, entre otros.
Brillo no metálico
Es propio de minerales con índice de refracción inferior a 2.6, generalmente de colores claros que transmiten la luz. Comprende distintos subtipos: brillo víteo, adamantino, resinoso, graso, nacarado, sedoso y mate.
- Vítreo: Similar al reflejo de la luz en el vidrio. Son minerales transparente con bajo índice de refracción. Ejemplos: Cuarzo, calcita y turmalina.
- Adamantino: Similar al brillo del diamante. Son minerales transparentes con un alto índice de refracción. Ejemplos: Diamante, titanita, cerusita y circón.
- Resinoso: Similar al brillo de la resina. Ejemplos: Aragonito, azufre, esfalerita y granate almandino.
- Graso: Que parece estar cubierto con una delgada capa de aceite. Ejemplos: Apatito, nefelina y algunas variedades de cuarzo masivo.
- Nacarado: Similar al brillo irisado de una perla. Ejemplos: Moscovita, biotita y talco.
- Sedoso: Similar a la seda. Es el resultado de una estructura fibrosa. Ejemplos: Selenita, malaquita y serpentina.
- Mate: Sin brillo. Ejemplos: Howlita, caolinita y algunos óxidos de hierro.
Dureza
Se denomina dureza a la resistencia que ofrece la superficie de un mineral a sufrir alteraciones físicas como la penetración, abrasión y rayado. En el transcurso de la historia, durante el estudio y clasificación de los minerales, fue necesaria la introducción de un método que permitiera diferenciar los grados de dureza entre rocas y minerales, dando paso a lo que hoy conocemos como Escala de Mohs.
Escala de Mohs
Esta escala consiste en una relación de diez minerales ordenados de menor a mayor según su dureza. Fue propuesta por el geólogo alemán Friedrich Mohs en 1825 y se basa en el principio de que una sustancia cualquiera puede rayar a otras más blandas, sin que suceda lo contrario.
Mohs eligió diez minerales, a los que asignó un determinado número equiparable a su grado de dureza, estableciendo así una escala creciente. Empezó por el talco, que recibió el número 1, y terminó con el diamante, al que asignó el número 10. Cada mineral raya a los que tienen asignado un número inferior a él, y lo rayan aquellos que tienen un número superior al suyo.
Cabe resaltar que la escala de Mohs es una escala ordinal. Por ejemplo, el corindón (9) es dos veces más duro que el topacio (8), pero el diamante (10) es cuatro veces más duro que el corindón. La siguiente tabla muestra la comparación con la dureza absoluta medida por un esclerómetro.
| Dureza Mohs | Mineral | Fórmula química | Dureza absoluta | Foto |
|---|---|---|---|---|
| 1 | Talco | Mg3Si4O10(OH)2 | 1 |  |
| 2 | Yeso | CaSO4·2H2O | 2 |  |
| 3 | Calcita | CaCO3 | 14 |  |
| 4 | Fluorita | CaF2 | 21 |  |
| 5 | Apatito | Ca5(PO4)3(OH−,Cl−,F−) | 48 |  |
| 6 | Ortoclasa | KAlSi3O8 | 72 |  |
| 7 | Cuarzo | SiO2 | 100 |  |
| 8 | Topacio | Al2SiO4(OH−,F−)2 | 200 |  |
| 9 | Corindón | Al2O3 | 400 |  |
| 10 | Diamante | C | 1500 |  |
