¿Qué es un mineral?
Definición
Para que una sustancia pueda ser llamada “mineral”, debe cumplir con los siguientes criterios:
Discusión
La definición exacta de un mineral es objeto de debate, especialmente con respecto a la exigencia de ser abiogénico, y en menor medida, a si debe tener una estructura atómica ordenada. Los tres primeros criterios generales son menos debatidos que los dos últimos.
Resumen
En resumen, un mineral es una sustancia de origen natural formada por procesos geológicos, con una composición química definida. Debe ser sólido, homogéneo e inorgánico, y tener una estructura interna ordenada de sus átomos, es decir, debe ser cristalino.
Minerales conocidos
Existen más de 6500 minerales conocidos, y de ellos, más de 5000 especies minerales han sido aprobadas por la Asociación Internacional de Mineralogía (IMA). Continuamente se descubren y describen nuevos minerales. Actualmente, la Comisión de Nuevos Minerales, Nomenclatura y Clasificación (CNMNC) del IMA aprueba entre 50 y 80 nuevos minerales al año.
La diversidad y abundancia de especies minerales es controlada por la química de la Tierra. El silicio y el oxígeno constituyen aproximadamente el 75 % de la corteza terrestre, lo que se traduce directamente en el predominio de los minerales de silicato (SiO2), que componen más del 90% de la corteza terrestre.
Nomenclatura y clasificación
¿Cómo diferenciarlos?
Los minerales se distinguen por diversas propiedades físicas y químicas. Las diferencias en la composición química y en la estructura cristalina distinguen varias especies minerales, y estas propiedades, a su vez, están influidas por el entorno geológico de la formación del mineral. Los cambios en la temperatura, la presión, o en la composición del núcleo de una masa de roca causan cambios en sus minerales.
Descripción mineralógica
Los minerales pueden ser descritos por varias propiedades físicas que se relacionan con su estructura química y composición. Las características más comunes que los identifican son la estructura cristalina y el hábito, la dureza, el lustre, la diafanidad, el color, el rayado, la tenacidad, la exfoliación, la fractura, la partición y la densidad relativa. Otras pruebas más específicas para la caracterización de ciertos minerales son el magnetismo, el sabor o el olor, la radioactividad y la reacción a los ácidos fuertes.
Clasificación mineralógica
Los minerales se clasifican por sus componentes químicos clave, siendo los dos sistemas dominantes la clasificación de Dana y la clasificación de Strunz. La clase de silicatos se subdivide en seis subclases según el grado de polimerización en su estructura química. Todos los silicatos tienen una unidad básica en forma de tetraedro de sílice (SiO2), es decir, un catión de silicio unido a cuatro aniones de oxígeno. Estos tetraedros pueden ser polimerizados para dar las subclases: nesosilicatos (tetraedros), sorosilicatos (dos tetraedros enlazadados entre sí), ciclosilicatos (anillos de tetraedros), inosilicatos (cadenas de tetraedros), filosilicatos (láminas de tetraedros), y tectosilicatos (redes en 3D de tetraedros). Otros grupos minerales importantes son los elementos nativos, sulfuros, óxidos, haluros, carbonatos, sulfatos y fosfatos.
Mineralogía
El estudio de los minerales se llama mineralogía. La mineralogía es la rama de la geología que estudia las propiedades físicas y químicas de los minerales que se encuentran en el planeta en sus diferentes estados de agregación. El estudio de la mineralogía puede hacerse desde distintos puntos de vista: Mineralogía general, mineralogía determinativa, cristalografía, mineralogía física, mineralogía óptica, mineralogía química, mineralogénesis, mineralogía descriptiva, mineralogía económica y mineralogía topográfica.
Confusiones
¿Mineral o roca?
Un mineral es diferente de una roca, la cual, puede ser un agregado de minerales o no minerales y que no tiene una composición química específica. Rocas como la caliza o la cuarcita se componen principalmente de un mineral —calcita o aragonito en el caso de la caliza, y cuarzo, en la cuarcita. Otras rocas pueden ser definidas por la abundancia relativa de los minerales clave, por ejemplo, un granito está definido por las proporciones de cuarzo, feldespato alcalino y plagioclasa. Y finalmente, las rocas también pueden estar compuestas enteramente de material no mineral; como el carbón, que es una roca sedimentaria compuesta principalmente de carbono derivado de manera orgánica.
¿Mineral o mineraloide?
Un mineraloide es una sustancia de origen orgánico o inorgánico, sólida o líquida, con apariencia similar a la de los minerales y, como estos, puede ser formadora de rocas, pero a diferencia de un mineral (según el criterio #5), sus átomos no se ordenan en estructuras cristalinas, o no es uniforme, y se dice por ello que son sustancias amorfas. Los mineraloides presentan un importante interés económico y gemológico. Entre ellos se pueden citar el ópalo, la obsidiana, el lignito, el azabache, el ámbar y el copal.
